요즘, 멍하게 있는 시간이 얼마나 되시나요? 창밖을 바라보며 아무 생각 없이 있는 그 몇 분이 얼마나 귀한지, 우리는 잊고 살 때가 많습니다. 스마트폰은 끊임없이 울리고, 해야 할 일은 늘 쌓여 있고, 머릿속은 하루 종일 북적입니다. 가만히 있는 게 어색해졌고, 아무것도 안 하는 순간이 불안해졌습니다. 하지만 문득 멍하니 있는 그 순간, 뇌가 가장 활발하게 정리되고 있다는 사실, 알고 계셨나요? ‘멍’은 단지 시간 낭비가 아니라, 우리가 진짜로 숨 쉴 수 있는 ‘틈’입니다. 이번 글에서는 '멍때리기'가 단순한 게으름이 아닌, 내 삶을 회복시키는 조용한 기술이자 진짜 위로가 되는 이유에 대해 이야기해 보려고 합니다.
멍때리는 뇌가 더 건강하다 : 아무것도 안 할 때 벌어지는 놀라운 일
“가만히 있으면 뭐라도 해야 할 것 같아요.” 이런 생각, 한 번쯤 해보셨죠? 하지만 신경과학에서는 오히려 ‘아무것도 안 할 때’ 뇌가 정리 정돈을 시작한다고 말합니다. 이때 작동하는 것이 바로 '디폴트 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)'라는 뇌 회로입니다.
이 회로는 우리가 멍하게 있을 때 활성화되며, 기억 정리, 감정 정돈, 자기 성찰을 담당하죠. 하루 종일 바쁘게 돌아다닌 뇌가 제자리를 찾고, 흩어진 감정과 생각을 정리할 수 있는 시간이 바로 ‘멍때리는 순간’입니다. 집중하지 않아도 좋고, 뭔가를 이루지 않아도 괜찮은 그 순간. 오히려 그 시간이 뇌에게는 가장 창조적인 시간일지도 모릅니다.
게다가 멍한 상태는 창의성과도 연결되어 있습니다. 인지 과학자들은 무언가에 집중하지 않고 생각이 자유롭게 흐를 때, 새로운 아이디어가 더 잘 떠오른다고 말합니다. 정말 중요한 생각들은 멍 때릴 때 떠오른다는 말, 괜히 나온 게 아니에요.
멍의 순간은 나에게 주는 '조용한 위로'
누구에게나 마음이 복잡한 날이 있죠. 말은 하기 싫고, 울기엔 애매하고, 뭔가 설명할 수도 없는 그 묘한 감정. 그런 날, 따뜻한 햇살이 드는 창가에 앉아 그냥 가만히 있는 것만으로도 마음이 조금씩 풀릴 때가 있습니다. 그게 바로 ‘멍’이 주는 위로입니다.
아무 말도, 위로의 글도 필요 없을 만큼 조용한 시간. 멍때리기는 어떤 심리 치료보다 가볍지만, 어떤 감정보다 묵직하게 마음을 어루만져 줍니다. 전문가들은 이런 상태를 ‘무자극 회복(restorative idleness)’이라고 부릅니다. 아무 자극도 없는 상태가 오히려 우리를 회복시키는 시간이라는 뜻이죠. 심장이 너무 빨리 뛰는 날, 속도를 늦추려면 멈추는 법을 배워야 합니다. 멍은 그 ‘멈춤’을 가능하게 해주는 아주 작고 확실한 기술이에요. 그것은 누구의 말도, 조언도 아닌, ‘나만이 나를 다독일 수 있는 순간’입니다.
아무것도 하지 않을 줄 아는 사람의 삶은 다르다
지금 우리에게 가장 필요한 능력은 무엇일까요? 더 많이 일하는 능력, 빠르게 처리하는 능력? 아닙니다.
사실은, ‘아무것도 하지 않는 능력’입니다. 익숙하지 않을 거예요. 푹 쉬는 것도 왠지 죄책감이 들고, 혼자 있는 시간은 불안하기까지 하니까요. 그래서 우리는 자꾸 무언가를 켜고, 틀고, 듣고, 넘기며 스스로를 ‘채우는 척’하죠. 하지만 그건 채움이 아니라 과부하입니다.
프랑스 철학자 파스칼은 “모든 인간의 문제는 혼자 조용히 있을 줄 모르는 데서 시작된다”고 말했습니다. 그만큼, 혼자 조용히 멍때릴 수 있는 힘은 성숙한 삶의 시작이 될 수 있어요. 처음엔 1분이 힘들지도 모릅니다. 하지만 점점 그 시간을 늘려보세요.
단 10분만, 아무것도 하지 않고 가만히 앉아 있어보는 겁니다. 머리는 처음엔 쉴 새 없이 떠들겠지만, 어느 순간 조용해지고, 그 안에서 새로운 자신과 마주하게 될 거예요. 멍때리기는 '게으름'이 아니라, 진짜 자신을 만나는 기술입니다. 자기 자신을 편안하게 대할 줄 아는 사람은, 세상과도 건강한 거리를 유지할 수 있습니다.
마무리 : 멍하니 있는 시간은 낭비가 아니에요
멍때리는 시간은 아무 의미 없어 보이지만, 실은 가장 깊은 쉼이 일어나는 시간입니다. 그 속에서 우리는 숨을 고르고, 다시 살아갈 힘을 회복합니다. 정보를 더 들이붓지 않아도 괜찮고, 꼭 뭔가를 이루지 않아도 괜찮아요. 가만히 있는 당신, 아주 잘하고 있는 겁니다. 당신의 하루에 ‘멍’이 조금 더 많아졌으면 좋겠습니다.